home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Software 2000 / Software 2000 Volume 1 (Disc 1 of 2).iso / utilities / u055.dms / u055.adf / SETILAW.TXT < prev    next >
Text File  |  1990-01-07  |  5KB  |  103 lines
  1. The following is a reprint of an article which appeared in the 
  2. May/June issue of Technology Review.  The article was written by 
  3. Stephen Strauss, a science reporter for the Toronto Globe and 
  4. Mail.
  5.  
  6. ------------------------------------------------------------
  7.  
  8. What should astronomers do if they detect what might be a 
  9. message from intelligent beings from outer space?  Who should 
  10. they tell first?
  11.  
  12. Priciples of scientific openness should guide all responses to 
  13. outer-space signals, according to an international group that 
  14. includes a space lawyer, astronomers, and the director of the 
  15. U.S. State Department's Office of Advanced Technology.  After 
  16. four years of debate, the group formally presented an 
  17. international protocol for such occasions at an International 
  18. Astronomical Congress meeting in Bangalore, India, in October 
  19. 1988.
  20.  
  21. "Search for Extraterrestrial Intelligence" (SETI) projects assume 
  22. that coherent radio signals from outer space must be either 
  23. beacons from civilizations wishing to attract attention or 
  24. unplanned evidence of technical competence.  But SETI astronomers 
  25. have long worried that some officials might see a potential for 
  26. political or technological gain in being the first to reply to 
  27. aliens.  Such politicians might try to keep discoveries of 
  28. incomming signals secret.  Messages would also need decoding, and 
  29. bringing in professional code breakers could enmesh the response 
  30. to extraterrestrials in the world of espionage.
  31.  
  32. Georgetown University law professor Allan Goodman has argued 
  33. since 1984 for international rules of conduct to keep SETI signal 
  34. analysis from becoming a political football.  Peter Boyce, 
  35. executive director of the American Astronomical Society, adds, 
  36. "We want to circumvent political fiat" that would prevent a 
  37. discovery from reaching the global scientific community.  Both 
  38. Boyce and Goodman are among the authors of the report.
  39.  
  40. Scientists have also been concerned that unverified alerts might 
  41. panic the public.  News of a SETI event might lead to 
  42. embarrassment as well, because the signals could turn out to have 
  43. a less-than-glamorous origin.
  44.  
  45. In fact, since the first formal SETI searches began in 1960 at 
  46. the National Radio Astronomy Observatory at Greenbank, W. Va., a 
  47. number of "false positives" have been reported.  These anomalies 
  48. have appeared so unique, that an alien civilization has seemed 
  49. the only explanation.  Perhaps the most famous example is a 
  50. strong signal recorded in 1977 at Ohio State University.  A team 
  51. member wrote "wow" next to his notes, lending that name to such 
  52. phenomena.  The Ohio State wow never reappeared.
  53.  
  54. Boyce appends a related problem.  "We need a breathing spell to 
  55. avoid being duped by Caltech undergraduates," he says.  Those 
  56. students have made a name for thenselves by perpatrating hoaxes.
  57.  
  58.  
  59. VERIFY AND TRUST
  60.  
  61. The proposal addresses verification issues first.  Those who 
  62. discover a signal would strive to eliminate the possibility that 
  63. a natural or human source had emitted it.  If they succeeded, 
  64. they would notify national authorities such as NASA that 
  65. something significant had been found.  They would also inform 
  66. research organizations that sign the treaty, who would attempt to 
  67. independently confirm the finding, or provide an alternate 
  68. explanation.
  69.  
  70. If the scientists at these organizations agree that some 
  71. extraterrestrial intelligence is the likely source of the signal, 
  72. they would notify the astronomical community at large, the 
  73. United Nations, and space-law bodies, such as the International 
  74. Union of Space Law in Paris.  Only after this would the 
  75. discoverers go public with their finding, assuming that the 
  76. secret had not leaked out already.
  77.  
  78. While secrecy is necessary during the verification process, the 
  79. protocol places a high priority on ensuring open access to SETI 
  80. information.  The protocol would bind signatories to record and
  81. permanently store all data relating to a signal.  Moreover, 
  82. researchers would make data generally available in a variety of 
  83. formats.
  84.  
  85. Because replying is a political act, the protocol adds that no 
  86. single nation should control the answer.  It states that "no 
  87. response to a signal or other evidence of extraterrestrial 
  88. intelligence will be sent until appropriate international 
  89. consultations have taken place."  Specifically, the accord looks 
  90. to a proposal presented at a 1987 meeting of the congress of the 
  91. International Astronomical Federation, which suggests making all 
  92. responses on behalf of humanity as a whole.  And any 
  93. communication to outer space must be peaceful, truthful, and 
  94. express tolerance of differences.
  95.  
  96. Over the next four years, a number of scientific and space-law 
  97. bodies will consider the Bangalore proposal.  The authors hope to 
  98. present it to the United Nations before Columbus Day 1992.  On 
  99. that date, NASA hopes to begin a $90 million SETI program that 
  100. will sweep the skies looking for wow indicators from all 
  101. directions, as well as radio signals from the 1,000 closest 
  102. sun-type stars.
  103.